Joyeuse anniversaire à Hillbilly Jim qui fête son 70e anniversaire

Hillbilly Jim fait partie d’une liste très restreinte de lutteurs professionnels dont personne n’a rien à redire. Il a passé près de 40 ans en tant que lutteur, manager, animateur de télévision et ambassadeur d’un sport dans lequel il est tombé plutôt que de le pratiquer activement. Né Jim Morris à Scottsville, Kentucky, il était un athlète dès son plus jeune âge, jouant au basket-ball à un niveau All-state au lycée. Il était si bon pour Bowling Green High qu’il a reçu des offres de bourses d’études de plusieurs universités. Malheureusement, selon Jim, il était plus intéressé par le basket que par les cours. Après avoir passé du temps dans cinq universités différentes, Jim s’est rendu en Belgique pour jouer au basket-ball professionnel dans l’Euro League.

Il est retourné aux États-Unis pour faire un essai avec les Philadelphia 76ers à la fin des années 70, mais comme cela n’a pas marché, Jim est retourné dans le Kentucky et a commencé à s’entraîner à la Western Kentucky University pour tenter de devenir culturiste professionnel. « Je suis à jamais reconnaissant à la WKU de m’avoir permis d’étudier, même si je ne me suis jamais inscrit un seul semestre », a déclaré Morris. « Ils me laissaient venir au Smith Stadium et m’entraîner avec tant de grands athlètes de la WKU. » Morris, qui mesurait 1,70 m, a commencé à prendre beaucoup de muscles, atteignant les 90 kg, et a même attiré l’attention de Gene Keady, alors entraîneur principal de basket-ball de Western Kentucky (et future légende des Boilermakers de Purdue). « Tous les entraîneurs de WKU m’aimaient », dit Morris. « Le grand Gene Keady m’a même proposé une fois d’aider certains de ses garçons maigres et faibles à s’entraîner. »

Ses amis plaisantaient avec Jim sur la possibilité de se lancer dans la lutte professionnelle, mais après avoir commencé à regarder la Georgia Championship Wrestling, l’idée ne semblait plus si farfelue. « Quand la télévision par câble est apparue, j’ai commencé à regarder Georgia Championship Wrestling », a déclaré Morris. « Ça m’a époustouflé parce qu’ils avaient ces lutteurs qui ressemblaient à des gars de la salle de gym. La plupart des lutteurs que nous avions l’habitude de voir ressemblaient à des gros bras torse nu, mais ces gars-là ne ressemblaient pas à ça. » Jim a cité Paul Orndorff et Butch Reed comme étant des types qu’il admirait avant de faire son chemin dans le sport de la lutte professionnelle.

Un soir, Jim et quelques amis étaient au cinéma local lorsqu’il est tombé sur Dale Mann, un lutteur et promoteur local. Le fils de Mann avait vu Jim s’entraîner à la WKU et avait relayé l’intérêt de Jim pour la lutte professionnelle à son père. Mann a accepté de former Jim, de le faire entrer dans le milieu, puis de l’envoyer à Calgary pour travailler avec Stu Hart. Luttant sous le nom de Big Jim, un foreur de pétrole, Morris a travaillé quelques mois au Canada, parcourant le vaste territoire de Hart et acquérant une expérience importante. Après que sa mère soit tombée malade, Jim est retourné dans le Kentucky pour s’occuper d’elle, une décision qui a finalement ouvert sa prochaine porte dans le catch professionnel.

Alors qu’il était de retour dans le Kentucky, Jerry Jarrett a contacté Jim pour qu’il vienne travailler pour lui à Memphis. Jerry « The King » Lawler et lui avaient l’idée d’un tag team de babyface gros et brutal, et pensaient que Jim ferait l’affaire. On lui donne la gimmick d’un motard qui se fait appeler Harley Davidson et il fait équipe avec Roger Smith (alias « Dirty Rose ») pour former un formidable duo. Mais leur parcours est de courte durée, car Smith se brouille avec Jerry Jarrett et quitte la promotion. Sentant un sentiment de loyauté envers son partenaire de tag team, Jim part avec lui, retournant à Calgary pour un autre court passage de Stu Hart.

De retour dans le Kentucky, Jim se rendit à Nashville, dans le Tennessee, en compagnie d’un autre catcheur, « Beautiful » Bruce Swayze, pour assister au show de la WWF qui se déroulait en ville. Swayze a présenté Jim à plusieurs personnes du vestiaire, dont Pat Patterson, qui s’est tout de suite pris d’affection pour Jim et a voulu le voir travailler. Jim a emprunté l’équipement de Jimmy Snuka et de son ancien partenaire de tag team Roger Smith (qui travaillait en sous-carte) et a disputé un match préliminaire ce soir-là. Patterson lui dit de rentrer chez lui, de récupérer son équipement et de le retrouver à Memphis pour un autre match préliminaire lors du prochain show de la WWF. Après son deuxième match, Pat lui dit de rentrer chez lui et d’attendre un appel téléphonique.

Un mois plus tard, Howard Finkel appelle Jim et l’envoie en avion à New Haven, Connecticut, en passant par New York, pour disputer un match devant Vince McMahon. Ce soir-là, dans les vestiaires après son match, Jim s’assoit avec George Scott, Chief Jay Strongbow et Vince McMahon et regarde les trois hommes discuter de sa gimmick.

« Le chef Jay Strongbow a dit à Vince qu’il n’y avait pas eu de péquenaud dans le métier depuis longtemps », raconte Morris. « Vince m’a demandé d’où on pouvait dire que je venais, et j’ai proposé Mud Lick, dans le Kentucky. Vince a dit : « C’est génial, Hillbilly Jim de Mud Lick, Kentucky », et c’est comme ça que tout a commencé ». C’est ainsi que Hillbilly Jim est né.

Apparaissant initialement comme un fan au premier rang des spectacles, Jim a finalement fait ses débuts officiels en 1984 après avoir sauté la barricade autour du ring pour empêcher Hulk Hogan de se faire couper les cheveux par Bobby Heenan, Ken Patera, King Kong Bundy et Big John Studd. L’association avec Hogan fait de Hillbilly Jim le favori des fans. « Cet angle a grandi et grandi chaque semaine en regardant Superstars of Wrestling », a déclaré le légendaire annonceur de ring « Mean » Gene Okerlund. La WWF a capitalisé en créant une série de vignettes dans lesquelles Hogan entraînait Jim à devenir un lutteur. « Hulk Hogan était comme Elvis dans le monde du catch, alors quand ils l’ont fait agir comme s’il m’entraînait, c’était fini », a déclaré Morris. « Quand les gens vous regardent, vous devez avoir quelque chose pour vous connecter à eux, et parce que j’avais ce charisme, les fans m’ont vraiment aimé. Je savais que je n’étais pas un péquenaud, mais je suis devenu le meilleur péquenaud que je pouvais être. »

Jim a commencé à catcher à plein temps pour la WWF en janvier 85, avec notamment une victoire sur Rene Goulet au show The War To Settle The Score. Moins d’un mois plus tard, cependant, Jim glisse en poursuivant Johnny Valiant sur le ring, se blessant au genou. La blessure allait tenir Hillbilly Jim éloigné du ring pendant six mois et lui coûter son premier match de WrestleMania, mais plutôt que de rester à la maison, Jim changea de registre et embrassa un rôle de manager pour sa « famille » de péquenauds, l’oncle Elmer, le cousin Luke et le cousin Junior. Jouant sur le charisme de Jim, la gimmick est extrêmement populaire auprès des fans et lorsque Hillbilly fait son retour dans la compétition, les fans ne sont que trop heureux de l’accueillir.

Jim réagit en s’associant à ses camarades hillbillies ou à Andre the Giant et en remportant de grandes victoires contre King Kong Bundy et Big John Studd, avant de disputer une courte série de matchs à domicile contre le champion intercontinental, « Macho Man » Randy Savage. Il enchaîne avec une longue série de Tuxedo Matches contre le légendaire Mr. Fuji, qu’il bat à plusieurs reprises sur le chemin de WrestleMania III et (sans doute) le plus grand moment de sa carrière.

A WrestleMania III, devant 93 173 personnes, Hillbilly Jim fait équipe avec The Haiti Kid et Lord Little Beaver dans un Mixed Tag Match contre King Kong Bundy, Lord Littlebrook et Little Tokyo. Bien que l’équipe de Jim ait remporté la victoire par disqualification, le prix à payer pour son équipe a été élevé après que Bundy ait asséné un coup de corps et un coup de coude à Little Beaver, qui mesurait 4’4″ et pesait 60 livres.

Le match de Mania allait être l’apogée de la carrière de Jim à la WWF. De la fin de l’année 87 au début de l’année 89, Jim s’est installé dans le rôle d’un babyface utilisé pour aider les heels à gravir les échelons au sein de la WWF. Il a travaillé sur la boucle du house show, mettant en place un who’s who de heels de catch, y compris Nikolai Volkoff, Hercules, Honkey Tonk Man, Dino Bravo, King Haku et Rick Rude. Pendant tout ce temps, Jim savait que la WWF était l’endroit où il était censé être, et n’a jamais montré le moindre désir d’aller ailleurs.

Ce n’est pas encore fini

Sa loyauté a été récompensée par Vince McMahon à maintes reprises après que Jim ait décidé de s’éloigner du ring à l’été 1991. « Je n’étais pas très jeune quand je suis entré dans le monde du catch, et je voulais en finir avant mes 40 ans », dit Morris. « J’avais vu des gars rester trop longtemps et je ne voulais pas que les fans se demandent quel âge a Hillbilly Jim. Je n’allais pas me mettre dans l’embarras, donc après l’opération du cou, j’ai décidé que j’en avais fini avec le catch. » Il a été ajouté au panel d’animateurs de l’émission Prime Time Wrestling de la WWF en 1992 et a également été nommé représentant de Vince’s Coliseum Home Video (suivi de Sony Video), un poste qu’il a occupé pendant une douzaine d’années.

Il revient sur le ring en décembre 1995 pour une période de 14 mois en tant que manager des Godwins. Bien que Jim n’ait jamais remporté de championnats au cours de sa carrière sur le ring, il a finalement remporté l’or en tant que manager, en aidant The Godwins à remporter les titres Tag Team de la WWF. Cependant, après que l’équipe ait tourné casaque, Jim s’est éloigné d’eux, passant en coulisses et travaillant comme agent routier pendant plusieurs années.

De 2004 à 2008, Jim était l’hôte officiel de la légende de la WWE pour la tournée Axxess de WrestleMania. Sa personnalité et son attitude positive étaient parfaites pour ce travail et, depuis, Axxess est un élément extrêmement populaire du week-end de WrestleMania.

En 2005, Sirius Satellite Radio a donné à Hillbilly Jim sa propre émission intitulée Moonshine Matinee. Toujours à l’antenne aujourd’hui, Jim raconte de vieilles histoires, commente les nouvelles du jour et joue une variété de musique country classique et de rock sudiste. « Je savais, quand j’ai commencé, qu’un jour je devrais mettre fin à l’activité in-ring, et cela me convenait », a déclaré Hillbilly. « Je suis passé à autre chose et je me suis réinventé de bien des façons différentes, mais je n’ai pas une émission de radio Sirius XM parce que je suis Jim Morris. Je l’ai parce que je suis Hillbilly Jim, et je ne le nie jamais. »

Bien que sa carrière sur le ring ait été relativement courte par rapport au reste de son parcours dans le business, Hillbilly Jim a laissé une marque sur le sport qui demeure à ce jour. En 2018, la WWE a honoré Jim en l’intronisant au Hall of Fame de la compagnie. Indépendamment de l’accolade, Jim est resté fidèle à lui-même, déclarant : « Ce business ne me doit rien parce que j’ai déjà eu une vie de Hall of Fame », a déclaré Morris. « J’ai déjà eu ma gloire, donc cette intronisation est en mon nom, mais je l’accepte pour ma famille, mes amis et les fans. Personne n’y arrive tout seul, et tout cela ne serait pas arrivé pour moi sans l’aide de beaucoup de personnes différentes. »

Jim a poursuivi en disant : « Je ne vis pas dans le passé, mais je suis reconnaissant à Dieu d’avoir eu ces merveilleux souvenirs. Je m’intéresse davantage à ce que je vais faire aujourd’hui, mais je sais que j’ai de la chance car j’ai pu vivre mon rêve. Mon ami Wes Strader a dit un jour : « J’ai pu faire ce que je voulais faire, quand je voulais le faire et où je voulais le faire ». Cela ressemble beaucoup à ma vie, et c’est vraiment un miracle. »