Aujourd’hui, nous nous penchons sur la carrière de l’un des plus grands catcheurs “sur la terre verte de Dieu”, le légendaire Harley Race. Race est né le 11 avril 1943 dans le Missouri. Fan de catch depuis son enfance, il s’est entraîné avec Stanislaus et Wladek Zbyszko qui avaient une ferme près de chez lui. Il a commencé sa carrière à l’adolescence après avoir été renvoyé du lycée, et a débuté dans le métier comme chauffeur pour Happy Humphrey. Race déménagea rapidement à Nashville et lutta sous le nom de Jack Long, et remporta le titre de champion sudiste par équipe avec son “frère” John Long. Race était une étoile montante dans le milieu, mais il a été gravement blessé dans un accident de voiture qui a tué sa première femme, Vivian, qui était enceinte. Ils étaient mariés depuis un mois. Race a presque perdu sa jambe dans l’accident, les médecins voulaient l’amputer en raison de la gravité des blessures, mais le promoteur Gust Karras a empêché les médecins de le faire. On a dit à Race que sa carrière était très probablement terminée et qu’il ne marcherait peut-être plus jamais. Il a suivi une thérapie physique épuisante pendant plusieurs mois, s’est rétabli et est remonté sur le ring.
Race s’installe dans le territoire de Boston et lutte sous le nom de Great Mortimer en 1963, puis rejoint la promotion de Dory Funk au Texas en 1964 et sera connu sous le nom de Harley Race pour le reste de sa carrière, son père lui ayant dit qu’il ne devait pas rendre célèbre le nom de quelqu’un d’autre. Il formera une équipe avec Larry “The Axe” Hennig et s’aventurera bientôt à l’AWA. Ils étaient connus sous le nom de “Handsome” Harley et “Pretty Boy” Larry, une équipe de méchants. Ils ont rapidement battu Dick the Bruiser et the Crusher pour le titre mondial par équipe de l’AWA en 1965. Juste après ce titre, Race a été poignardé lors d’une altercation dans un restaurant. Un client harcelait une femme et Race l’a assommé, l’ami de l’homme a poignardé Race dans le dos, ce qui a conduit à son arrestation et à l’hospitalisation de Race. Race et Hennig seront trois fois champions tag, et Race aura plusieurs tag partners lorsque Hennig prendra un congé prolongé. Race a commencé à travailler pour les promotions de la NWA de 1970 à 1973, après avoir quitté l’AWA. Il effectue plusieurs tournées au Japon, et détient le titre de champion poids lourd du Missouri, et devient également le tout premier champion des États-Unis de la NWA Mid Atlantic. Race détient le titre poids lourd de Géorgie, le titre nord-américain du Stampede, huit titres des Central States et sept titres du Missouri.
Race se faisait appeler “Mad Dog” Harley Race, et il a battu Dory Funk pour remporter le titre mondial de la NWA à Kansas City. Funk devait à l’origine perdre le titre face à Jack Brisco, mais les promoteurs ne voulaient pas que deux favoris des fans s’affrontent, alors Race a remporté le titre au troisième tombé du match. Il a eu un règne qui a duré quelques mois, défendant contre Klondike Bill à Calgary, avant de le perdre contre Jack Brisco. Race reste en haut de la carte, comme champion des Etats-Unis. Il reprend le titre mondial à Terry Funk en 1977, et le conserve pendant près de cinq ans, à l’exception de trois courts règnes de Tommy Rich, Giant Baba et Dusty Rhodes. Il a eu quelques combats sanglants avec le Shiek original, et s’est battu avec la classe de la NWA, y compris Dory Funk, Rhodes, Pat Patterson, Dick the Bruiser, et Angelo Poffo. Il allait bientôt affronter le champion du monde de l’AWA Nick Bockwinkel et les champions de la WWWF Superstar Billy Graham et Bob Backlund lorsque les promotions avaient de bons accords de travail.
Race est l’un des premiers hommes à faire un bodyslam à Andre the Giant, d’abord en 1978, puis en 1979. Il a fait le tour du monde, de l’Australie à la Nouvelle-Zélande, en passant par Singapour et le Japon. Il perd le titre face à Dusty Rhodes en 1981, mais le récupère face à Ric Flair en 1983. Cela a conduit au premier Starrcade, et Race a mis une prime de 25 000 $ sur Flair. Flair battait Race dans une cage d’acier, mettant fin au 7ème règne de Race. Dans un changement de titre qui n’a pas été reconnu pendant de nombreuses années, Race et Flair ont échangé la ceinture à nouveau en 1984 lors d’un échange de deux jours en Nouvelle-Zélande. Race sera reconnu comme un champion du monde de la NWA à huit reprises, et était vraiment l’un des hommes les plus durs à travailler dans le business.
Race revient brièvement à l’AWA en 1984 et affronte le fils de son ancien partenaire, Curt, dans une série de combats.
Flair attribue à Race le mérite d’avoir lancé sa carrière, et Race se dirige bientôt vers le nord, signant avec la WWF en 1986 pour rejoindre l’écurie de Bobby Heenan. Il se décolore les cheveux en blond, et remporte un tournoi pour devenir le King of the Ring, désormais appelé “King” Harley Race. Il obligeait ses adversaires à s’incliner et à s’agenouiller après les avoir battus, ce qui a donné lieu à une grande querelle avec le Junk Yard Dog. Race a battu JYD à WrestleMania 3. Il défie Hulk Hogan pour le titre mondial de la WWF et a une brève querelle avec Hacksaw Jim Duggan. Race était gravement blessé lorsqu’il manquait un coup de tête plongeant sur Hogan, qui était allongé sur une table du ring. Le bord métallique de la table lui causa une hernie sévère qui nécessita une opération et quelques mois de convalescence. Race est revenu lors des survivor Series de 1988 et s’est brièvement battu avec Haku pour le titre de “King” avant de quitter la fédération. Race participe à la WWC à Porto Rico l’année suivante, remportant le titre WWC des Caraïbes, et luttant au Japon, à Stampede, plusieurs matchs pour l’AWA, et après avoir perdu le titre des Caraïbes contre Jose Gonzales, il signe avec la World Championship Wrestling. Il battait son vieil ennemi Tommy Rich au Great American Bash de 1990, et remplaçait Ric Flair dans plusieurs matchs après le départ de ce dernier pour la WWF. Il a affronté le champion du monde de l’AWA, Larry Zbyszko, lors du dernier enregistrement télévisé de l’AWA.
compte à rebours. Il a affronté le champion américain Lex Luger dans une série de matchs, et quelques-uns contre JYD, avant de souffrir d’une grave blessure à l’épaule en décembre 1990. Il se retire de la compétition active, et revient quelques mois plus tard en tant que manager de Lex Luger lorsque celui-ci remporte le titre mondial de la WCW en 1991. Race construit une écurie avec Mr. Hughes, Big Van Vader et Vinnie Vegas pendant une courte période après que Luger ait perdu le titre au profit de Sting et soit parti pour la WWF. Race a mené Vader à une victoire dominante au titre de la WCW, et Race sera le seul à gérer Vader. Il s’occupera brièvement de Yoshi Kwan et des Colossal Kongs, et en surprendra plus d’un lorsqu’il remontera sur le ring et remplacera Vader, blessé, lors d’une série de défaites contre Ric Flair, qui seront les derniers matchs de Race.
Race sera intronisé au Temple de la renommée de la WCW en 1994, et un autre accident de voiture en 1995 le mettra sur la touche et entraînera une prothèse de hanche. Race prend sa retraite et apparaît aux conventions Fanfest tout en se concentrant sur sa promotion du catch. Race avait acheté une partie du territoire du Kansas et plus tard, le territoire de St. Louis, le Heart of America Sport Attractions, et il est devenu célèbre en affrontant Hulk Hogan et les Funks lors d’un show de la WWF à Kansas City. Il aurait perdu 500 000 dollars à cause de l’invasion et de l’achat des territoires par Vince McMahon.
Race sera l’un des six hommes à être intronisé au WWE Hall of Fame, au NWA and WCW Hall of Fame ; au Pro Wrestling Hall of Fame, et au Wrestling Observer Hall of Fame. Il est apparu en 1999 en tant qu’annonceur de ring pour le match Bret Hart vs Chris Benoit sur WCW Monday Nitro à Kansas City en hommage à Owen Hart.
Race est apparu pour la WWE en 2004 et 2005, Randy Orton lui crachant au visage dans le cadre de son personnage de “tueur de légende”. Harley est apparu en tant que figure d’autorité pour la TNA en 2004. Lui et Dusty Rhodes seront intronisés à la WWE HOF en 2007. Race est apparu dans des shows pour des apparitions spéciales à la ROH et à la New Japan dans les années suivantes. Sa dernière promotion, la World League Wrestling, sera basée dans le Missouri, et Race est crédité d’avoir formé l’actuel champion de la NWA Trevor Murdoch, ainsi que Tomasso Ciampa.
Race aura plusieurs opérations chirurgicales tard dans sa vie, une chute en 2017 a conduit à deux jambes cassées. Flair a annoncé que Race avait un cancer du poumon, et Race est décédé d’une pneumonie et des effets du cancer du poumon le 1er août 2019. Il avait 76 ans. Harley a laissé derrière lui trois enfants et cinq petits-enfants. Harley Race était une légende très respectée qui a surmonté tant de choses dans sa vie, il a tant donné au business et était vraiment une légende vivante.